מחלקת היונקים החלה להתפתח בסוף הטריאס ובתחילת היורה, לפני כ- 180 מיליון שנה, מקבוצת זוחלים בשם Therapsida. לפני כ- 70 מיליון שנה, בתקופת הקנוזואיקון, החלה התפצלות גדולה, והופיעו משפחות וסוגים רבים חדשים, חלקם קיים עד היום. כיום קיימים כ- 5600 מינים (לעומת כ- 8000 מיני זוחלים, 10,000 מיני ציפורים, 30,000 מיני דגים ו- 3300 מיני דוחיים.
מאפיינים אנטומיים ומורפולוגיים של המחלקה:
1. בלוטות חלב להזנת הצאצאים
2. חום גוף קבוע
3. מערכת דם משוכללת המבוססת על הפרדה מלאה בין מחזור הדם המערכתי למחזור הדם הריאתי
4. הצעירים נולדים חיים (למעט אצל יונקי הביב, המטילים ביצים)
5. שיער מכסה את כל הגוף או את חלקו
6. בלוטות עור רבות (זיעה, שומן, ריח)
7. שיניים בעלות דיפרנסיאציה. שתי מערכות: שיני החלב נושרות ותחתן צומחות שיניים קבועות
8. מוח מפותח מאוד, בעיקר החלק הקדמי
9. שרירי פנים מפותחים
10. כל צד של הלסת התחתונה מורכב מעצם אחת (בניגוד לזוחלים ועופות, אצלם 3 עצמות בכל צד)
11. הגולגולת מחוברת לעמוד השדרה בשני פולים
12. לאוזן יש פתח חיצוני, וסביבו אפרכסת. באוזן התיכונה 3 עצמות שמע
13. בין חלל החזה וחלל הבטן מפרידה סרעפת שרירית
14. תאי הדם האדומים חסרי גרעין, והם עגולים (למעט הגמליים)
להלן 19 סדרות היונקים החיים כיום, הכוללות 140 משפחות, למעלה מ- 1000 סוגים, וכ- 5600 מינים.
1. יונקי הביב 2/3/5 (מינים/סוגים/משפחות)
בעלי פתח אחד בגוף, המשמש להפרשת ולרבייה. המינים נפוצים באוסטרליה, בטסמניה ובגינאה החדשה, במגוון בתי גידול. הנקבה חסרת רחם, ומטילה ביצה ממנה בוקע גור, הניזון מחלב המופרש מבלוטות הפזורות על עורה. ברווזן וקיפודן נמלים אוסטרלי באוסטרליה, גינאה וטסמניה, ו- 3 מיני קיפודן נוספים, רק בגינאה.
2. יונקי הכיס 18/68/270
לנקבה הריון קצר, הגורים נולדים זעירים ולא מפותחים, וזוחלים מיד אחרי ההמלטה לכיס שבו בלוטות חלב. מרבית הנציגים חיים באוסטרליה ובסביבתה. בדרום אמריקה חיים אופוסומים וחדפי כיס.
3. אוכלי חרקים 8/62/370
סדרה עתיקה, שממנה התפתחו רוב סדרות היונקים החיים כיום. בסדרה זו אחד היונקים הקטנים בעולם- החדף הזעיר (2 גרם, 5 ס"מ כולל זנב).
4. כנפוראים 1/2/2
שני מינים (הגלשן המלאי והגלשן הפיליפיני) שוכני עצים ליליים, בעלי יכולת דאיה, בעזרת קרומי עור המתוחים בין גפיהם. הגלשנים ניזונים בעיקר מעלים, ענפים, פרחים, מוהל ופירות, ומשקלם 1-2 ק"ג.
5. עטלפים 18/189/830
היונקים המעופפים האמיתיים היחידים. כ- 130 מיני עטלפי פרי, לגדול שבהם מוטת כנפיים של 1.70 מ', וכ- 700 מיני עטלפי חרקים, משקל הקטן שבהם 1.5 גרם. תפוצת עטלפי הפרי באיזורים טרופיים של העולם הישן, באינדונזיה ובאוסטרליה. עטלפי חרקים מצויים באזורים חמים וממוזגים בעולם כולו.
6. פרימטים 410/?/15
כוללים קיפופים, קופים צרי אף (גם קופי אדם והאדם), קופים רחבי אף (קופי העולם החדש) וקופיפים. רובם חיים באיזורים טרופיים וסוב טרופיים באמריקה, באפריקה ובאסיה. משקלם מ- 30 גרם (למור עכברי ננסי) עד 200 ק"ג (גורילה). פירוש השם "ראשון במעלה". שתי בלוטות חלב בלבד ולרוב רק צאצא אחד בכל המלטה.
7. מכרסמים 35/350/3000
הגדולה בסדרות היונקים. משקל המינים מ 3-5 גרם ועד 50 ק"ג (קפיברה). נהוג לחלקם ל: דמויי סנאי, דמויי דרבן ודמויי עכבר. לכל המכרסמים אופייני מבנה השיניים החותכות, הממשיכות לגדול כל תקופת חייהם.
8. ארנבאים 2/9/66
סדרה הכוללת 2 משפחות: פיקות: יונקים דמויי שרקנים, נפוצים בעיקר באיזורים קרים במרכז אסיה ובצפון אמריקה וארנביים. אלה נפוצים ברוב חלקי העולם, חלקם שוכני מחילות וחלקם שוכני קרקע.
9. טורפים יבשתיים 7/100/215
יונקים המותאמים לטריפת מזון מן החי (יש חריגים). משקל מ- 40 גרם (חמוס השלגים), עד 780 ק"ג (דוב חום). משפחות: דוביים, רקוניים, סמוריים, חתוליים, צבועיים, גחניים, כלביים, בואשיים, נמייתיים.
10. טורפים ימיים 3/20/33
כלבי ים, סוסי ים ואוטריים. משקלם מ- 90 ק"ג בלבד אצל הפוסה עד 3.5 טון ו- 6.5 מטר אורך אצל פיל הים.
11. שנבובאים 1/1/1
יונק לילי אפריקאי. למרות הדמיון לדוב נמלים, שאריו הקרובים ביותר הם דווקא שפן סלע, פיל, תחש ועוד.
12. פילאים 1/2/3
היונק היבשתי הגדול בעולם. 3 מינים: הפיל האפריקאי, הפיל האסייתי ופיל היערות.
13. שפנאים 1/3/3
בעלי פרסות קטנים, המזכירים בצורתם שרקנים. נפוצים באפריקה, בערב, בסיני, בישראל, בלבנון ובסוריה.
14. תחשאים 2/2/3
יונקים ימיים צמחוניים, שחיינים איטיים. נפוצים בחופי ימים טרופיים, באגם צ'אד ובנהרות של אמריקה הלטינית.
15. שסועי פרסה 9/82/220
סדרה הכוללת בע"ח שונים בצורתם, אך בעלי אנטומיה אחידה. כוללת את החזיריים, הבהמות, הפקריים, הגמליים, הפריים, האייליים, הג'ירפיים ועוד.
16. מפריטי פרסה 3/6/17
סדרה של בעלי פרסות המותאמים לריצה, הכוללת 3 משפחות: סוסיים, טפיריים וקרנפיים. הסוסיים כוללים רק סוג אחד, הכולל בתוכו את מיני הזברות, הסוסים, החמורים והפראים. כמו כן 5 מיני קרנפים ו- 4 מיני טפירים.
17. דלשינאים 5/12/28
סדרה עתיקה הנפוצה כיום רק ביבשת אמריקה. כוללת דובי נמלים, עצלנים וארמדילים.
18. פנגולינאים 1/1/8
יונקים אוכלי חרקים, ליליים, היחידים המכוסים קשקשים. חיים באיזורים טרופיים באפריקה ובאסיה.
19. לוויתנאים 8/38/90
החלו להתפתח מיונקים יבשתיים כבר לפני כ- 37 מיליון שנה. נפוצים בכל העולם, ויש החיים גם בנהרות גדולים בדרום אמריקה, בסין ובהודו. נחלקים ללוויתני מזיפות (שני פתחי נשימה) וללוויתני שיניים (פתח אחד, שיניים).